« L’ouvrage respire la haine de l’oppression & l’amour de la liberté ». Voilà l’appréciation donnée par le Journal de Paris à l’opéra de Sedaine et Grétry dont la première avait eu lieu deux jours plus tôt, le 9 avril 1791.
En plein ferment révolutionnaire, la représentation de cette œuvre puissante avait alors ouvert la voie : le genre de l’opéra-comique pouvait, lui aussi, donner lieu à un traitement patriotique et révolutionnaire d’un thème historique. Le thème se prêtait parfaitement à ce traitement révolutionnaire, car il s’agissait d’une légende historique qui avait acquis le statut de mythe fondateur. S’appuyant sur l’historien suisse Johannes von Müller qui avait décrit les luttes et le triomphe des confédérés, et des éléments moins bien attestés mais tout aussi essentiels comme Wilhelm Tell, personnage folklorique, l’enjeu était celui d’une tension entre les Habsbourg et les cantons dont l’autonomie croissait depuis le XIIe siècle : c’est la nomination de baillis par les Habsbourg pour surveiller ces cantons qui entraîna des rébellions, comme à Uri (au début du XIIIe siècle), puis à Schwyz (à partir de 1240). Les légendes se focalisent sur les mauvais traitements subis par ces cantons aux mains des baillis, notamment après la mort de Frédéric II et l’élection en 1273 de Rudolph, bien plus hostile aux cantons que son prédécesseur. En 1291, on assiste à l’établissement d’une ligue : ce pacte d’aide mutuelle entre les trois cantons d’Uri, Schwyz et Unterwald est l’ancêtre de la confédération suisse.
On voit bien comment de telles légendes se prêtaient à merveille aux discours de la liberté.
Ce drame en trois actes mis en scène par Stefano Mazzonis di Pralafera et dirigé par Claudio Scimone fut enregistré en live par la RTBF-Musiq’3 lors des représentations au Théâtre royal de Liège en juin 2013.