Pour bien apprécier la Messe solennelle op. 12, il est indispensable de replacer cette partition dans son contexte historique et dans la perspective personnelle du compositeur.Il s’agit là d’une œuvre d’un musicien de 36 ans. Or on sait que le génie de César Franck ne se révéla que bien plus tard, au terme d’un long processus de maturation.
Il faut aussi garder à l’esprit que Franck venait d’être nommé maître de chapelle et organiste titulaire de Sainte-Clotilde à Paris. Encore inconnu, Franck tente alors de faire honneur à ses nouvelles attributions et de s’adapter au mieux aux usages de l’époque dans les églises parisiennes et au goût de son temps.
Le dernier mouvement de la messe a toujours été considéré comme une manifestation de la personnalité déjà géniale de son auteur.